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Essa não é a primeira vez que animais selvagens são vistos se automedicando. Entre diversos exemplos, orangotangos-de-bornéu foram vistos esfregando seus braços e pernas com folhas mastigadas de uma planta usada pelos humanos para tratar músculos doloridos, enquanto chimpanzés foram registrados mastigando plantas conhecidas por tratar infecções por vermes e aplicando insetos em feridas.
No entanto, a nova descoberta é a primeira vez que um animal selvagem foi observado tratando feridas abertas com uma substância conhecida por ter propriedades medicinais. “No caso dos chimpanzés, eles usaram insetos e, infelizmente, nunca foi descoberto se esses insetos realmente promovem a cicatrização de feridas. Enquanto no nosso caso, o orangotango usou a planta, e esta planta possui propriedades medicinais conhecidas”, disse a Dra. Caroline Schuppli, autora sênior da análise.
Escrevendo no periódico Scientific Reports, Schuppli e colegas relatam como fizeram a descoberta enquanto trabalhavam em uma área de estudos de uma floresta tropical protegida na Indonésia.
A equipe descreve que, enquanto rastreavam um orangotango-de-sumatra chamado Rakus, perceberam que ele tinha uma ferida fresca no rosto, provavelmente resultado de um conflito com outro macho. Três dias depois, ele foi visto se alimentando do caule e das folhas de Fibraurea tinctoria, um tipo de trepadeira.
Então ele fez algo inesperado. “Treze minutos depois de Rakus começar a se alimentar da trepadeira, ele começou a mastigar as folhas sem engolir e usando os dedos para aplicar o suco da planta da sua boca diretamente em sua ferida facial”, contam os autores.
Rakus repetiu as ações e logo em seguida ele espalhou as folhas mastigadas por toda a ferida até que estivesse totalmente coberta. Cinco dias depois a ferida estava fechada e em poucas semanas ela havia cicatrizado, deixando apenas uma pequena marca.
A equipe disse que a planta usada por Rakus é conhecida por conter substâncias com propriedades antibacterianas, anti-inflamatórias, antifúngicas, antioxidantes, analgésicas e anticarcinogênicas, entre outros atributos, enquanto essa e espécies relacionadas de lianas são usadas na medicina tradicional para tratar várias doenças, como disenteria, diabetes e malária.
Ainda não está claro se Rakus descobriu o processo por si mesmo ou aprendeu com outro orangotango, embora não tenha sido visto em nenhum outro indivíduo. Mas Schuppli acrescentou que ele parece ter usado a planta intencionalmente.
